Название Коста-Рика в переводе с испанского означает "богатый берег", — именно это имя дал Христофор Колумб небольшому участку суши, на который он наткнулся 18 сентября 1502 года в своем четвертом и последнем путешествии к берегам Америки. Его постигло разочарование — золота тут не оказалось, но поселенцы сохранили имя страны, а богатство и красота тропической природы сделали этот берег богатым уже в наше время.

Земли этой центрально–американской страны были открыты человеком более 12 тыс. лет назад, но никто не спешил с созданием собственного государства, пока в 1502 году ее не покорил для испанцев Христофор Колумб. Многочисленные индейские племена, не желая принимать навязанное подчинение вели с захватчиками непрерывные войны. Только в середине XVI века испанцы окончательно сломили сопротивление местных аборигенов и переименовали колонию в Коста-Рика. Общее ослабление Испании, вызванное ее поражением и оккупацией наполеоновской Францией, в начале XIX века способствовало подъему национально–освободительного движения как белых колонистов, так и цветного населения Коста-Рики. Но экономическая отсталость и слабая заселенность позволили только в 1821 году провозгласить независимость, сменившуюся вскоре вхождением в состав Мексики, затем в федерацию Соединенных провинций Центральной Америки.

В 1825 году Коста-Рика приняла свою первую конституцию, а в 1838 — из-за разногласий с соседями выделилась в отдельное государство. Попытка в 1856 году США силой захватить этот край потерпела поражение. Однако вашингтонское правительство постаралось использовать иные, экономические, рычаги воздействия. С 1870-х годов экономика Коста-Рики постепенно перешла на подчинение интересам США, втравивших костариканцев в войну с Панамой.

Характерный для этой страны настрой на демократическое развитие позволил ей в 1940-х годах принять ряд прогрессивных законов и дополнений к конституции, в частности ограничивающих возможные пронацистские устремления граждан. Однако определенные слои населения оставались недовольны углублением реформ. В стране вспыхнула гражданская война. Мятежники, поддержанные диктаторским режимом Никарагуа, победили, и с 1948 года к власти пришла хунта, укрепившая консерватизм в правительственной политике и усилившая роль североамериканского капитала на внутреннем рынке. Передача властных полномочий президентскому правлению в 50–60-е годы позволила ослабить жесткий режим и наладить демократические преобразования, нацеленные на поэтапное строительство правового государства.