Открытие европейцами островной Японии произошло в 1540 году. Через сто лет доступ иностранцев был категорически запрещен. Истинное открытие страны состоялось в середине XIX века, когда окончилась ее добровольная самоизоляция. Миру явились самобытнейшие образы Японии: величественная гора Фудзияма, цветущая ветка сакуры, пленительные гейши, яростные самураи, изящные кимоно, утонченные гравюры "укиеэ", чайные церемонии... и еще многое другое.

По своему экономическому развитию Япония уступает только США. Уже в 1970-е годы она перегнала Германию, и все заговорили о японском экономическом чуде. Название страны во всех европейских языках происходит от искаженного чтения двух иероглифических знаков: солнце и основа (корень), по-японски Нихон, или более официально Ниппон. Распространенное клише "страна Восходящего солнца" — не что иное, как иносказательный перевод иероглифов.

Япония является конституционной буржуазной монархией, империей. Высший законодательный орган страны — парламент, состоящий из двух палат; исполнительная власть сосредоточена в руках кабинета министров.

Подавляющая масса японцев малорелигиозна и может считаться стихийными атеистами несмотря на широкое распространение и большую роль во внутренней жизни страны двух религий: буддизма, проникшего в V веке в Японию из Китая, и синтоизма, добуддийской религии, в которой почитают богов природы и предков. Между религиями были периоды отношений дружественного нейтралитета и взаимной поддержки, например при строительстве храмов, статуй божеств и т. д., но были периоды и конфликтов. На сегодняшний день обе религии сосуществуют, поделив сферы влияния: буддизм взял на себя погребальные и заупокойные обряды, синтоизм обслуживает людей на этом свете, например при свадебных церемониях.

Япония — однонациональная страна, 99% ее населения составляют японцы, относящиеся к монголоидной расе. Наиболее многочисленные национальные меньшинства из живущих в стране — корейцы. Они были ввезены во время Второй мировой войны в качестве рабочей силы.