Республика Мадагаскар расположена на одноименном острове и нескольких прилегающих мелких островах общей площадью 587 тыс. кв. км в Индийском океане. От Африканского континента Мадагаскар отделен Мозамбикским проливом шириной до 400 км. Официальные языки — малагасийский и французский. Мадагаскар — четвертый по величине остров в мире, вытянутый с севера на юг почти на 1600 км и отличающийся очень своеобразной природой.

Через всю восточную часть острова с севера на юг протянулось Центральное нагорье (Высокое плато), разбитое тектоническими процессами на отдельные массивы высотой до 2876 м (высшая точка страны). На Мадагаскаре немало потухших вулканов; нередки землетрясения. Плато прорезано долинами рек, во впадинах образовались крупные и мелкие озера. На востоке Центральное нагорье двумя крутыми уступами спускается к океану, вдоль берега которого протянулась узкая низменность. Почти повсюду береговая линия окаймлена мощными коралловыми колониями, а восточный берег изрезан множеством мелких бухт и заливов, закрытых со стороны океана небольшими коралловыми рифами.

Климат Мадагаскара тропический, среднегодовые температуры 20–30°C, хотя на Центральном нагорье температуры снижаются до 13–20°C. Осадков на приморской низменности выпадает до 3000 мм в год (140 дождливых дней в году), на нагорье климат значительно суше — от 1000–1500 м на востоке до 500–600 мм на западе (менее 400 мм на крайнем юго-западе). Растительность острова заметно изменилась под влиянием деятельности человека: некогда сплошные вечнозеленые влажные тропические леса с гигантскими деревьями (в том числе палисандровое, эбеновое деревья, каучуконосы) сохранились лишь небольшими фрагментами (например, в национальном парке Царатанана на севере острова). Во вторичных саваннах (с редкими баобабами и пальмами) встречается знаменитое "дерево путешественников" — мадагаскарская равенала, похожая на огромный веер. В горах обычны заросли бамбука, а в самой засушливой части — произрастают характерные для тропической полупустыни алоэ, кактусы, молочай. Вдоль западного побережья тянутся мангровые леса, а на восточном — рощи кокосовых пальм. Животный мир Мадагаскара уникален, но многие виды безвозвратно уничтожены человеком. Наиболее интересны лемуры разных видов, насекомоядные тенреки, мангусты, водяные кабаны, разнообразные летучие мыши.

Почти все население Мадагаскара — малагасийцы, резко отличающиеся от народов материковой Африки и более близкие к монголоидной расе (малайскому типу), хотя и с примесью негроидной. Язык также близок к языкам Западной Индонезии. Большинство населения придерживается традиционных верований (особенно распространен культ предков, поэтому надгробные памятники отличаются своеобразием, богатством, часто украшены скульптурами), более трети жителей — христиане. Основные виды занятий — земледелие (кофе, пряности, сахарный тростник, рис) и рыболовство. Повсеместно распространено плетение из растительного волокна, резьба по дереву, ткачество (в том числе из волокна пальмы рафии), роспись по керамике.