Нидерланды традиционно остаются конституционной монархией. В стране действуют парламент — Генеральные штаты — и правительство, резиденции которых находятся в Гааге. Но столица страны — Амстердам. Королевский дом происходит из династии Оранских-Нассау и связан с Нидерландами с XVI века, начиная с Виллема, графа Нассау, принца Оранского, или Виллема I.

Нередко Нидерланды называют Голландией. Это не совсем правильно. Голландия (Северная и Южная) — название всего двух провинций из 12. Провинция Фрисландия имеет значительные права, вплоть до использования своего языка в официальных документах и своих паспортов.

Официальный язык страны — нидерландский. В провинции Фрисландия говорят также по-фризски (примерно 400 тыс. человек). Этот язык в значительной мере схож с английским.Еще со времен Реформации Нидерланды разделились по религиозному признаку на римско–католическую (провинции Северный Брабант и Лимбург) и протестантскую (провинции Зеландия и Гронинген) части. Существуют многочисленные течения в протестантизме. В результате существенного притока иммигрантов из Азии, Африки и Латинской Америки растет число мусульман и индуистов.

На главную географическую особенность страны указывает само ее название — Нидерланды — "низкие земли". Самая высокая точка — Валсерберг — находится на юго–востоке и едва достигает 321 м над уровнем моря. Значительная часть (почти половина) земель государства находится ниже уровня океана. В результате Нидерланды на протяжении веков подвергаются наводнениям. Население вынуждено вести постоянную борьбу с морем. Эта борьба в первую очередь выражается в строительстве системы защитных дамб и плотин. Недавно был осуществлен величайший проект века "Дельта–Проект". Грандиозная перемычка длиной 3200 м перекрыла Восточную Шельде и защитила обширные участки страны от морских нагонов.

Наметившееся в III веке нашей эры ослабление великой Римской империи позволило поселиться здесь другим германским племенам, в частности франкам. С этого времени территория Нидерландов стала составной частью франкского королевства, а после его распада в 843 году явилась яблоком раздора между Францией, Италией и Германией. Последней удалось утвердить свою власть на несколько веков, но новые провинции быстро обрели автономию. Высокая концентрация населения в провинциях, удобный выход к морю и значительное число городов позволили уже в XIII веке развить собственную промышленность и иметь весьма высокий для того времени экономический потенциал.

Столетняя война, втянувшая Нидерланды в длительную гражданскую войну "крючков и трески", ослабила страну. Это позволило к середине XVI века установить над ней господство других государств. Однако быстрый рост капиталистического производства потребовал свержения ненавистного испанского владычества, тормозившего поступательное развитие приморских городов. В ходе начавшейся в 1566 году буржуазной революции, поднявшейся как против испанцев, так и против католической церкви, сложился прочный политический союз северных графств, ставший основой будущего государства Голландия, названного так по наиболее развитой области. В 1609 году испанцы признали независимость этих территорий, ставших первой в мире буржуазной страной с весьма ограниченной монархической властью. С этих пор развитие Голландии пошло значительно быстрее. Она обзавелась собственными колониями во всех частях света и успешно претендовала на роль главного торгового посредника.

Включение Голландии в 1795 году в состав Франции подорвало былое могущество. После свержения Наполеона в 1815 году Голландия была преобразована в Королевство Нидерландов, но лишь частично восстановила пришедший в упадок экономический потенциал. Избежав участия в Первой мировой войне, Нидерланды подверглись варварскому завоеванию в 1940 году нацистской Германией и лишь в мае 1945 года добились свободы. В послевоенные годы страна утратила все свои колонии и тем не менее осталась одним из наиболее стабильных и процветающих государств мира.