Швейцария — государство в Центральной Европе. Швейцария — это конгломерат из 26 кантонов (23 полных и 3 полукантона) с разным историческим прошлым, население которых принадлежит к разным этническим общностям, говорит на разных языках и имеет разное мировоззрение. Каждый кантон имеет права суверенного государства со своим правительством, законами и судом. Надпись в швейцарском паспорте гласит: "Швейцарская Конфедерация". Однако права кантонов ограничены федеральной конституцией. Высший федеральный орган власти — двухпалатное Федеральное собрание. Глава государства и правительства — президент.

Столицы в том смысле, в каком ею является, например, Париж, Швейцария не имеет. Официальной столицей, или, как принято называть в Швейцарии, федеральным городом, является Берн. Однако не он является самым знаменитым городом страны. Пальма первенства принадлежит другому городу — Женеве. Она знаменита на весь мир как один из крупнейших городов — центров международной дипломатической деятельности.

В древности Швейцария была населена кельтскими племенами гельветов, отсюда ее древнее название — Гельвеция. Примерно в I веке до нашей эры после походов Юлия Цезаря, страна была завоевана римлянами и приобрела мировую известность. В V веке нашей эры, в эпоху Великого переселения народов, ее захватили алеманны, бургунды и остготы; в VI веке — франки. В XI веке Швейцария вошла в состав "Священной римской империи германской нации".

Изначально швейцарцы не были единой нацией, сама же Швейцария представляла собой союз общин (кантонов), стремившихся к самоуправлению. В начале августа 1291 года крестьяне лесных кантонов Швиц, Ури и Унтервальден, жившие на берегах Фирвальдштетского озера, заключили между собой союз и дали клятву помогать друг другу в борьбе против владычества династии Габсбургов; в упорной борьбе они отстояли свою независимость. Это радостное событие швейцарцы празднуют и по сей день: 1 августа — Национальный праздник Швейцарии — салюты и фейерверки озаряют швейцарское небо в память о событиях более чем семивековой давности.

В течение двух веков швейцарские войска одерживали победы над феодальными армиями герцогов, королей и кайзеров. К первоначальному союзу стали присоединяться провинции и города. Объединившиеся союзники стремились изгнать Габсбургов, постепенно расширяя свои границы. В 1499 году, после победы над кайзером Максимилианом I Габсбургом, Швейцария освободилась от господства империи. В 1513 году в союзе насчитывалось уже 13 кантонов. Каждый кантон был абсолютно суверенным — не было ни общей армии, ни общей конституции, ни столицы, ни центрального правительства.

В XVI веке в Швейцарии наступил тяжелый кризис. Причиной тому послужил раскол в христианской церкви. Женева и Цюрих стали центрами деятельности протестантских реформаторов Кальвина и Цвингли. В 1529 году в Швейцарии началась религиозная война. Только серьезная опасность, исходящая извне, предотвратила полный распад государства. В 1798 году в Швейцарию вторглись французы и преобразовали ее в унитарную Гельветическую республику. Пятнадцать лет страна находилась под их властью. Положение изменилось только в 1815 году, когда швейцарцы ввели собственную конституцию с равными правами для 22 суверенных кантонов. В том же году Венский конгресс мира признал "постоянный нейтралитет" Швейцарии и определил ее границы, которые незыблемы до сих пор. Однако единство союза кантонов не было надежно обеспечено организацией достаточно крепкой центральной власти. Только по конституции 1948 года непрочный союз превратился в единое государство — федеративную Швейцарию.

В Швейцарии говорят и пишут на четырех языках: по-немецки (на разнообразных местных диалектах швейцаро–немецкого и на литературном верхненемецком говорят 65% населения), по-французски (18%), по-итальянски (в основном на одном из ломбардских диалектов, 12%), и по-реторомански (на пяти разных диалектах). Имея возможность в школе изучить все языки страны, каждый швейцарец, как правило, понимает их, хотя не всегда способен на всех изъясняться.

Швейцарцы весьма религиозны: по переписи 1980 года, около 50% исповедуют протестантскую веру, 44% — католическую, 6% придерживаются иных вероисповеданий или атеизма.