Соединенные Штаты Америки — федеративная республика, в состав которой входят 50 штатов, обладающих определенной автономией, и столичный федеральный округ Колумбия. 48 штатов располагаются компактно, 2 — отдельно: Аляска (статус штата получила в 1958 году) и Гавайские острова (статус штата получили в 1959 году). Кроме того, США принадлежат остров Пуэрто-Рико и Виргинские острова в Карибском море, Восточное Самоа, остров Гуам и острова Микронезии (подопечная территория ООН) в Тихом океане и тихоокеанские атоллы Уэйк и Мидуэй, оборудованные для испытания ракет. Символом административно–территориальной структуры страны служит звездно–полосатый флаг США, на котором 13 красно–белых полос обозначают тринадцать штатов, первоначально объединившихся и создавших в 1776 году Соединенные Штаты Америки, а число звезд на синем поле полотнища соответствует числу штатов страны.

Согласно конституции главой государства, исполнительной власти и главнокомандующим вооруженными силами США является президент, избираемый на четыре года. Выборы президента происходят в високосный год: сначала по штатам избираются выборщики, которые затем в первый понедельник после первого вторника ноября выбирают по единому списку президента и вице-президента.

Территория США около 30 тыс. лет назад, раньше всех американских стран, увидела первого человека. Вплоть до прихода на эти земли европейцев общественный строй коренного населения — индейцев, эскимосов и алеутов оставался на стадии первобытнообщинного уровня, что крайне пагубно отразилось на способности вести оборонительные войны с захватчиками. Колонизация страны белой расой началась в XVI–XVII веках сразу с трех сторон: с юга испанцами и французами, с востока англичанами и голландцами, с запада русскими. В 1587 году была основана первая английская колония в будущей Вирджинии. В ходе колонизации коренное население вытеснялось и истреблялось.

К середине XVIII века наиболее значительными колониями на территории США располагала Франция, после ее поражения в 1763 году в борьбе с Великобританией за колониальное и торговое первенство лидирующее положение заняла Испания. Восставшие в 1775 году против английского владычества 13 североамериканских колоний сумели добиться свободы. В ходе Войны за независимость (1775–1783) было образовано независимое государство — США (1776). В 1787 году в США была принята конституция, вступившая в силу в 1789.

Новое государство первоначально старалось расширяться за счет покупки колоний у враждующих между собой европейских держав. Так, в 1803 году США приобрели у Франции огромную колонию Луизиану, протянувшуюся от Нового Орлеана до Канады, в 1819 году вынудили Испанию уступить им Флориду. Начавшийся с XIX века в США промышленный рост резко выделил их на фоне остальных американских земель. Явное экономическое превосходство позволило Вашингтонскому правительству перейти к открытым военным захватам соседних областей, завершившихся присоединением в 1853 году Техаса, Тихоокеанского побережья и куплей у России в 1867 году Аляски и прилегающих к ней Алеутских островов.

Ярко выраженная социальная неоднородность североамериканского общества, расколотого на индустриальный север и рабовладельческий юг, привела к кровопролитной Гражданской войне 1861–1865 годов, закончившейся поражением южных штатов и уничтожением рабства, что, несомненно, ускорило промышленное развитие США и в конце XIX века вывело страну, имеющую уже свои собственные колонии, в тройку лидирующих мировых держав. Две мировые войны позволили американскому капиталу, участвующему в антигерманских коалициях, максимально окрепнуть, и к 1950-м годам Соединенным Штатам удалось сосредоточить в своих руках около половины мирового золотого запаса, а также установить над 1/3 частью планеты экономический и политический контроль.